社会福祉法人スプラウトユニティー

7月22日（月）
海老名駅に19時集合。児童21名、職員4名で今年の岩手課外活動がスタートしました。
保護者とお別れをして早速新宿に向かいます。ロマンスカーは一両貸し切り状態でゆっくりできました。新宿バスタに着きましたが混んでいて座る場所がなく、バスの乗車口付近の空いている場所に荷物を置き、水の補給やトイレを済ませました。連日の猛暑で海老名駅構内も新宿駅構内も非常に暑かったのですが、陣取った場所は風が抜けて心地よく、癒される待ち時間でした。21：30頃、バスが到着する寸前に、稲光と共にビルが壊れるかと思うほどの雷鳴と大雨が降り始め、雷雨に送られて出発しました。今回乗った夜行バスは設備が整っていて、シェードで寝顔が隠せるようになっていたり、枕やクッションがついていたり、スリッパや毛布が付いていたりと、後はトイレがあれば完璧でした。途中3度ほどトイレ休憩を挟みましたが、雨は止んでいて、子供たちもぐっすり眠っていました。

7月23日（火）
朝5時、さわやかな空気の盛岡駅に到着。さすがに盛岡駅も人はまばらで解放感を感じる県庁所在地の朝でした。 6時頃、私の恩師である国安先生のお宅を訪ねました。築60年位経つ家に一人でお住まいです。「海老名の子たちを岩手に連れて来たら？」との誘いから24年、この91歳の先生のおかげでスタートしたのがこの岩手課外活動であり、様々な経験と多くの愛を海老名の子供たちに与えてくださった方です。先生は「よく来てくれたねぇ、めんこいねぇ」と仰ってくださり、先生と一人ずつ握手してお互いのエネルギーを交換して、また来年会いましょうと約束してきました。

　その後は「石神の丘」に向かいました。気温24°。街を抜けると道の両側は緑、緑で、体調の悪さを感じていた心身が嘘のように爽快になり、人間の生きる環境がいかに大切かを考えさせられました。「道の駅　石神の丘」に着いたら顔を洗って歯を磨き、コンビニで調達したおにぎりやサンドイッチを食べました。12時間振りの食事でしたから皆お腹が空いていたようで、元気に食べました。次の予定の「こどもの森」が空くまでまだ時間があったので、「石神の丘」の裏にある広い芝生の斜面で思いっきり走り回って遊びました。

　「子どもの森」までは1時間弱、朝寝タイムをバスの中で過ごし、予定の9時よりも少し早く到着。職員の方々が出迎えてくださり、正面で集合写真を撮って一番乗りで入館しました。やはり子どもたちのお気に入りは巨大複合遊具の「のっぴぃ」です。3階建ての高さがある遊具で一番したから遊具をどんどん登って行って、最後は3階の高さから滑り台で降りてくるという、かなりボリュームのある遊具です。遊具の配色や構成も工夫がなされていて、登りたい！遊びたい！と思わせる内容になっています。所属の学童の垣根も超えて徐々に仲良く遊ぶ姿が見られ、私たちの力になりました。2時間程度たっぷり遊んだら広場で昼食をとり、今度は「龍泉洞」に向かいました。とにかく緑の中を走り、いつの間にか外気温も32℃に上がっていました。

　「龍泉洞」までは2時間程度かかりましたが、バスの中はほとんど静寂に包まれていました。夜行バスでの寝不足もあったでしょうが、「子どもの森」であれだけ遊べば疲れるはずです。みんなぐっすり眠り、あっという間に気づいたら目的地に到着していました。
　課外活動で龍泉洞を訪れるのは何年振りでしょうか。3.11の震災の影響を感じさせず、変わらず雄大で神秘的な空間が地底に広がっていました。まず入って寒さに驚く子どもたち。外気温が26℃で、入ってすぐに17℃、最深部は10℃にまで下がる環境でした。水滴がポツポツと頭に落ちて「つめたーい」とはしゃいでいましたが、この水滴がこの空間を作ったのだ理解してくれたでしょうか。「龍泉洞」には5種類のコウモリが生息しているそうで、みんなコウモリとの出会いを楽しみにしていたようですが、残念ながらコウモリは一度も見ることができませんでした。
　以前課外活動でここを訪れた時はもっと賑わっていて、お土産屋さんも連なっていましたが、今回到着してみると何だか様相が違いました。残っていたお土産屋さんのご主人に伺ってみると、新型コロナウイルスの影響で観光客が激減してから、お店もかなりの数が閉まってしまったとのことでした。以前はというと初日にここを訪れて、お小遣いを全てここで使ってしまうほど子ども向けのお土産も充実していたのですが、今はお酒や珍味などの大人向けのお土産しかなく、お買い物を楽しみにしていた子どもたちには少しがっかりさせてしまう結果となりました。少しでも気が晴れればと思い、今回の課外活動での第一回目のソフトクリームタイムです。牧場が近くにあるため、ここでも美味しいソフトクリームを堪能することができました。

　アイスを食べて「えぼし荘」に向かいます。緑の山々を抜けて海が見えた時は車内で歓声が上がりました。宿に着いてからは夕食まで少し時間があったためゆっくり入浴を済ませて、18時から夕食をいただきました。今晩のメニューはカレーライスです。ほとんどの子が完食できました。

　夕食が終わってからはミーティングです。今日の感想や反省を発表したり、明日の予定を確認したりして有意義な時間を過ごした後、21時に消灯しました。みんな充実した顔と共に、あっという間に眠りにつきました。明日は海水浴。天気予報は曇り。予報が変わらないことを祈ります。