白馬課外活動3日目の朝は5時起床。清々しい青空が広がる朝で、身支度をして6時に「熱気球体験」の会場に向かいました。ペンションから車を5分程走らせた所に会場があり、長野オリンピックのジャンプ台が目の前でした。
着いた時には横に広がっていた物体が、徐々に膨らみ縦に大きくなって、よく映像で見る姿に変身しました。一番大きくなると全高30ｍにもなるそうです。あっという間に人が乗れる形になって、「ボーッ、ボーッ」というバーナーから出る炎の音と共に、一度に10人くらい載せて地上から40ｍくらいまで上がります。3グループに分けて順番に乗ることになったのですが、私は子ども達と1回目の飛行に乗せてもらいました。ゆっくりと、でもあっという間に地上40ｍ迄上がり、想像していたよりもバーナーの炎が近く、髪の毛が焼けるかと思うほどの熱さと、すごい音で、子ども達の一部は怖く感じる子もいたようです。眺めが非常に良く、天気も良いので、周りの山々の奥に尖った山が見え、係りの方が槍岳だと教えてくれました。私も登ったことがある山だったので思い出深く感じ、いつもとは違った見え方に感動しました。次々と気球体験の希望者が集まってきて辺りは祭りのように賑やかになり、空の青と山の緑の中に浮かぶカラフルな球体がとても素晴らしい光景でした。
気球体験が終わるとすぐにミーティアに帰り、朝食の時間です。今朝のメニューはオレンジジュース、レタスとトマトのサラダ、ウインナー2本、スクランブルエッグ、バナナとロールパンでした。さすがに「お腹すいたー」といった声が多く、すぐに完食していました。食後に大きな荷物は帰りのバスに積ませてもらい、小さいリュックに着替えやタオル、おやつを詰めてツリートレッキングの準備をしました。
車を走らせ20分、緑の山林を抜けて「若栗温泉乗鞍荘」に到着。ツリートレッキングの会場にはトイレが少ない為ここで用を足したのですが、中は広く奥に温泉がありました。私はツリートレッキングはできないので温泉に入らせてもらうことになり、1人残り貸切状態の温泉に入っていると、今回の課外活動では感染予防の為子ども達を温泉に連れて行くことができなかったことが心残りでした。しかしここでなら温泉に浸からせてあげられるのではと思い、すぐにツリートレッキングの方を引率している大郎先生に提案し、ミーティアに帰る前に全員温泉に入ることになりました。温泉に入ると肌がスベスベになり、箱根の温泉の様だと温泉を楽しみましたが、温度はかなり熱く長くは入っていられないお湯でした。オーナーの方も非常に良くしてくださり、入浴料600円のところを400円に割引してくださりました。「ツリートレッキングが終わってからは汗をかくのでタオルを小さいリュックに入れておくように。」と言ってあったのですが、それでもタオルがない子が何人かいて驚きました。その子たちにはタオルを購入し、職員も含め全員で温泉を楽しむことができました。
ツリートレッキングでは、初級、中級、上級と3つのコースがあったようです。到着すると係りの方がハーネスと命綱を装着してくださり、安全の為必ず守るルールを説明してくださりました。みんな真剣に聞いていたそうです。スタートすると大多数は初級コースに並びますが、既に体験したことがある子、高いところが得意な子はいきなり中級コースに。初級コースの方では恐怖のあまり泣き出してしまう子も。そこから係りの方の指示に従い戻ってきました。どうやら戻ってきたその子は、その後勇気を出して再チャレンジ、なんと初級コースをクリアしたそうです。その話を聞いて、小さい体に秘められたガッツに感動しました。3コース全てクリアした子、初級をクリアしていざ中級に行ったら怖くて戻ってきてしまった子、みんな思い思いに楽しんだようです。ツリートレッキングで疲れた上に、温泉でその疲れを癒したものですから、ミーティアに帰る数分の間でも眠ってしまう子がたくさんいました。
ミーティアには12時30分頃に戻り、そこから昼食。子ども達が楽しみにしているミーティアでの最後の食事です。メニューはカレーでした。大好きなカレーに空腹も相まって、みんな嬉しそうに食べていました。
食事が終わるとミーティアオーナーの福島夫妻と、3日間様々な所に連れて行ってくださった福原さんに全員でお礼を言って、帰りの観光バスに乗り込みました。13時40分頃にミーティアを出発し、15時30分頃に1回目のトイレ休憩で諏訪湖PAに到着、17時頃に談合坂SAに2回目のトイレ休憩で到着しました。1回目の休憩の際は子ども達の飲み物が足りなくなった為購入して補充し、2回目の休憩の際はアイスが食べたい、牛乳が飲みたいとの希望があったので、男の子数名に手伝ってもらい買いに行きました。普段は人や車が多い為大きなサービスエリアは避けるのですが、27人分の買い物となると大きなところでなければ買えないので、談合坂での休憩となりました。車内での飲食ができない為、行儀が悪いのですが屋外の広場で立って、集団から離れないようにして食べました。
談合坂SAを17時40分頃に出発し、中新田小学校には18時20分頃に到着しました。ほとんどの保護者の方がお迎えに待っていてくださり、保護者の方のホッとした顔を見ると、新型コロナウイルスの問題も有り今まで以上に心配なさっていたことと推察しました。
やはり子ども達も課外活動中の顔とは違い、少し緩んだ安心したような顔、疲れた顔をして帰っていきました。